كشف علماء حفريات عن نوع من الديناصورات الصغيرة عاش قبل نحو 66 مليون سنة، وتميز بمنقار يشبه منقار الببغاء وفكين خاليين من الأسنان، مع خصائص تشريحية غير مألوفة تشير إلى قدرته على هرس الفاكهة والنباتات اللينة، في اكتشاف يقدم أدلة جديدة على التنوع الغذائي للديناصورات قبل انقراضها.
أثار اكتشاف ديناصور جديد في الولايات المتحدة اهتمام الباحثين، بعدما كشفت دراسة علمية أن هذا الكائن القديم ربما كان يمتلك نظامًا غذائيًا متخصصًا يعتمد بدرجة كبيرة على الفاكهة، وهو سلوك لم تتوافر بشأنه أدلة تشريحية واضحة لدى الديناصورات غير الطيرية من قبل.
وأطلق العلماء على الديناصور اسم Infernogallus jamesi، أو «إنفيرنوجالوس جيمسي»، بعدما عثروا على حفرياته في تكوين هيل كريك الصخري، الذي يُعد من أبرز المواقع الغنية بأحافير الديناصورات في أميركا الشمالية.
وبحسب الدراسة المنشورة في مجلة Nature Communications، امتلك هذا الديناصور مجموعة فريدة من التكيفات في الفك والمنقار، مكنته على الأرجح من معالجة الأطعمة النباتية اللينة بطريقة تختلف عن معظم الديناصورات المعروفة.
ديناصور بحجم الديك الرومي ورأس يشبه الببغاء
تميز الديناصور المكتشف بحجم صغير نسبيًا مقارنة بالديناصورات العملاقة التي عاشت في الفترة نفسها.
وبلغ طوله نحو 1.5 متر، بينما قُدّر وزنه بحوالي 11.3 كيلوجرامًا، ما يجعله قريبًا من الديك الرومي الكبير من حيث الكتلة.
وامتلك رأسًا يشبه رأس الببغاء، مع منقار قوي خالٍ من الأسنان، وهو ما يشير إلى اعتماده على أسلوب مختلف في تناول الطعام.
ورغم أن الحفريات لم تحتفظ بآثار مباشرة للريش، يرجح الباحثون أن جسمه كان مغطى بالريش، استنادًا إلى الخصائص المعروفة لدى بعض الديناصورات القريبة منه تطوريًا.
ويعكس مظهره الشبيه بالطيور التنوع الكبير الذي شهدته الديناصورات خلال أواخر العصر الطباشيري.
أين عُثر على حفريات الديناصور الجديد؟
اكتُشفت بقايا إنفيرنوجالوس جيمسي في ولايتي مونتانا ونورث داكوتا الأميركيتين، ضمن منطقة تكوين هيل كريك (Hell Creek Formation).
ويمتد هذا التكوين الجيولوجي عبر أجزاء من مونتانا ونورث داكوتا وساوث داكوتا ووايومنج، ويشتهر باحتوائه على حفريات تعود إلى نهاية العصر الطباشيري.
وشملت الأحافير التي درسها العلماء هيكلًا عظميًا شبه كامل، إلى جانب عظام منفصلة من الفك وسقف الفم.
وأتاحت هذه البقايا للباحثين إعادة دراسة آلية حركة الفك وشكل المنقار، واستنتاج نوعية الطعام التي ربما كان الديناصور قادرًا على تناولها.
ويكتسب موقع الاكتشاف أهمية خاصة لأنه يحفظ آثار نظام بيئي عاش خلال المرحلة الأخيرة من وجود الديناصورات غير الطيرية على الأرض.
لماذا أطلق العلماء عليه اسم «دجاجة الجحيم»؟
يحمل الاسم العلمي Infernogallus دلالة مرتبطة بمظهر الديناصور ومكان اكتشافه.
فكلمة Infernogallus تعني تقريبًا «دجاجة الجحيم»، في إشارة إلى هيئته الشبيهة بالطيور وإلى تكوين هيل كريك، الذي يمكن ترجمة اسمه إلى «جدول الجحيم».
ولا يشير الاسم إلى أن الديناصور كان مفترسًا أو عدوانيًا، بل يرتبط بالتسمية الجغرافية ومظهره التشريحي.
ويعكس الاسم أيضًا تقليدًا علميًا في تسمية الأنواع المكتشفة اعتمادًا على صفاتها المميزة أو المواقع التي عُثر فيها على حفرياتها.
أول دليل تشريحي على ديناصور متخصص في أكل الفاكهة
تكمن أهمية الاكتشاف في تقديم أدلة تشريحية تدعم فرضية أن بعض الديناصورات كانت متكيفة مع تناول الفاكهة.
وكان العلماء قد اقترحوا سابقًا أن مجموعات من الديناصورات ربما تناولت الفواكه، لكن إثبات هذا السلوك من السجل الأحفوري يمثل تحديًا كبيرًا.
فالأنسجة اللينة ومحتويات الجهاز الهضمي لا تُحفظ عادةً بسهولة في الحفريات، ما يجعل تحديد النظام الغذائي للحيوانات المنقرضة عملية تعتمد على أدلة غير مباشرة.
وأوضح توماس دادجون، الباحث المشارك في الدراسة وباحث ما بعد الدكتوراه في متحف أونتاريو الملكي بمدينة تورونتو الكندية، أن فرضية تناول بعض الديناصورات للفاكهة كانت مطروحة سابقًا، لكن الأدلة الداعمة لها ظلت محدودة.
وتقدم حفريات إنفيرنوجالوس مجموعة من الخصائص المتوافقة مع نظام غذائي يعتمد على الأطعمة النباتية اللينة.
ومع ذلك، فإن هذه الأدلة لا تمثل اكتشافًا مباشرًا لبقايا فاكهة داخل معدة الديناصور، بل تستند إلى دراسة تشريحه ومقارنته بحيوانات معاصرة.
ثلاث خصائص تشريحية جعلت الديناصور مختلفًا
حدد الباحثون ثلاث خصائص رئيسية تشير إلى قدرة إنفيرنوجالوس على هرس الفاكهة ومعالجة الأطعمة اللينة.
أولًا: عضلات فك تسمح بحركة ذهابًا وإيابًا
أظهر ترتيب عضلات الفك أن الديناصور كان قادرًا على تنفيذ حركات تساعد على معالجة الطعام، بدلًا من الاقتصار على فتح المنقار وإغلاقه بصورة بسيطة.
ثانيًا: مفصل متحرك يسمح بانزلاق الفك
امتلك الديناصور مفصلًا يتيح للفك الحركة إلى الأمام، ما قد يساعد على زيادة فاعلية هرس الطعام بين أجزاء المنقار.
ثالثًا: نتوءات وأخاديد في المنقار
كشف تحليل العظام عن وجود نتوءات وأخاديد يُرجح أنها ساعدت على تقطيع النباتات اللينة وهرسها.
وأوضح جريج فانستون، عالم الحفريات في جامعة ستوني بروك بنيويورك والباحث الرئيسي في الدراسة، أن اجتماع هذه الخصائص الثلاث يمثل أحد أبرز الجوانب التي تميز الديناصور المكتشف.
ما علاقة الديناصور الجديد بالببغاوات والسلاحف؟
للوصول إلى تفسير محتمل لوظيفة الفك والمنقار، قارن الباحثون الخصائص التشريحية للديناصور بحيوانات معاصرة تتغذى على الأطعمة اللينة.
ومن أبرز الأمثلة الببغاء النسري، الذي يتناول التين، والسلاحف البحرية الخضراء التي تستطيع معالجة النباتات البحرية اللينة.
وتوجد بعض الخصائص التي رصدها العلماء لدى هذه الحيوانات بصورة منفصلة، لكن الباحثين أوضحوا أنهم لم يجدوا حيوانًا حيًا يجمع التكيفات الثلاثة نفسها بالطريقة التي ظهرت لدى إنفيرنوجالوس.
ويشير ذلك إلى أن الديناصور ربما طور أسلوبًا متخصصًا في معالجة الغذاء، يختلف عن الأساليب المعروفة لدى الحيوانات المعاصرة.
ولا تعني هذه المقارنة أن الديناصور كان قريبًا مباشرة من الببغاوات أو السلاحف، بل إنها تساعد على فهم الوظائف المحتملة لتراكيبه التشريحية.
كيف كانت حياة الديناصور قبل 66 مليون سنة؟
عاش إنفيرنوجالوس خلال أواخر العصر الطباشيري، في بيئة كانت تضم سهولًا فيضية ساحلية ذات مناخ شبه استوائي.
وكانت هذه البيئات تحتوي على نباتات متنوعة ومجاري مائية ومناطق رطبة، ما وفر موارد غذائية مختلفة للحيوانات التي عاشت فيها.
ويرجح الباحثون أن الديناصور الصغير كان يتغذى على الفاكهة وأجزاء نباتية لينة أخرى.
وقد عاش في النظام البيئي نفسه الذي ضم عددًا من أشهر الديناصورات المعروفة، ومنها التيرانوصور ريكس (Tyrannosaurus rex)، والتريسيراتوبس (Triceratops)، والأنكيلوصور (Ankylosaurus).
ويكشف هذا التنوع عن اختلاف الأدوار البيئية للديناصورات، إذ لم تكن جميعها مفترسات ضخمة أو حيوانات عاشبة تتغذى على النباتات القاسية.
هل كانت الديناصورات تأكل الفاكهة فعلًا؟
من المعروف أن الديناصورات امتلكت أنظمة غذائية متنوعة، شملت اللحوم والأوراق والبذور وأجزاء نباتية مختلفة.
لكن تحديد ما إذا كان نوع معين يعتمد بصورة متخصصة على الفاكهة يتطلب أدلة أكثر دقة.
وتساعد دراسة الأسنان والمناقير والفكين وآثار التآكل في استنتاج طبيعة الغذاء الذي كانت الحيوانات المنقرضة تتناوله.
وفي حالة إنفيرنوجالوس، تشير مجموعة التكيفات التشريحية إلى قدرته على معالجة الأطعمة اللينة، بما يتوافق مع فرضية التغذي على الفاكهة.
ومع ذلك، لا يمكن الجزم بأن الفاكهة كانت غذاءه الوحيد، أو تحديد أنواع الثمار التي كان يتناولها.
وتبقى هذه التفاصيل بحاجة إلى أدلة أحفورية إضافية وتحليلات مقارنة.
ماذا يكشف الاكتشاف عن تطور الديناصورات؟
يساعد اكتشاف إنفيرنوجالوس على توسيع فهم العلماء للتنوع البيئي والغذائي للديناصورات خلال المراحل الأخيرة من العصر الطباشيري.
فقد طورت بعض الأنواع أسنانًا متخصصة لتمزيق اللحوم، بينما امتلكت أنواع أخرى أجهزة فكية لطحن النباتات القاسية.
أما هذا الديناصور، فيبدو أنه امتلك منظومة مختلفة لمعالجة الغذاء اللين.
وتشير هذه الاختلافات إلى أن الديناصورات شغلت مجالات بيئية متعددة، واستفادت من موارد غذائية متنوعة داخل الأنظمة البيئية القديمة.
كما يبرز الاكتشاف أهمية دراسة التفاصيل الصغيرة في عظام الفك والمنقار، لأنها قد تكشف معلومات لا يمكن استنتاجها من حجم الحيوان أو مظهره العام.
هل عاش الديناصور قبل انقراض الديناصورات مباشرة؟
يعود عمر إنفيرنوجالوس إلى نحو 66 مليون سنة، وهي الفترة التي شهدت نهاية العصر الطباشيري والانقراض الجماعي الذي أدى إلى اختفاء الديناصورات غير الطيرية.
ويُرجع العلماء هذا الانقراض إلى مجموعة من التغيرات البيئية الحادة، ارتبط أبرزها باصطدام كويكب ضخم بالأرض.
وأدى الحدث إلى اضطرابات واسعة في المناخ والسلاسل الغذائية، أثرت في مجموعات كثيرة من الكائنات الحية.
لكن الطيور، التي تنحدر تطوريًا من الديناصورات، نجت من الانقراض واستمرت حتى العصر الحديث.
ولهذا، فإن اكتشاف ديناصور صغير ذي مظهر شبيه بالطيور قرب نهاية العصر الطباشيري يقدم معلومات إضافية عن التنوع التشريحي الذي شهدته هذه المجموعة قبل الانقراض.
اكتشاف يغير فهمنا للأنظمة الغذائية للديناصورات
تمثل دراسة إنفيرنوجالوس جيمسي إضافة مهمة إلى أبحاث الحفريات، لأنها تقدم أدلة جديدة على وجود تكيفات غذائية متخصصة لدى الديناصورات الصغيرة.
وتكشف الخصائص الثلاث التي رصدها العلماء في الفك والمنقار عن قدرة محتملة على هرس الفاكهة والنباتات اللينة، بطريقة لا يظهر لها نظير مطابق بين الحيوانات الحية المعروفة.
ورغم أن نوع الغذاء لا يزال مستنتجًا من التشريح، فإن الاكتشاف يفتح المجال أمام إعادة دراسة حفريات ديناصورات أخرى ربما امتلكت تكيفات مشابهة.
ويؤكد هذا الاكتشاف أن عالم الديناصورات كان أكثر تنوعًا وتعقيدًا مما توحي به الصور الشائعة للحيوانات العملاقة المفترسة، وأن بعض أنواعه الصغيرة ربما أدت أدوارًا بيئية متخصصة في تناول الثمار والنباتات اللينة قبل نحو 66 مليون سنة.
